Una polémica entre investigadores de varias universidades nos lleva a preguntarnos si el aumento de la temperatura en nuestro planeta llevará a los animales a cambiar sus colores para adaptarse al cambio.
Por: Laura Puentes
Durante siglos los biólogos han planteado que los climas más cálidos pueden provocar cambios físicos en los animales. Uno de los más sorprendentes tiene que ver con el color de la piel.
A principios del siglo XIX los biólogos identificaron múltiples “reglas” que describen los impactos ecológicos y evolutivos de la temperatura. Una regla sostenía que los animales tienen apéndices más grandes (orejas, picos) en climas calurosos, para ayudar a disipar el calor corporal. Por su parte, el biólogo alemán Constantin Gloger, encontró que los animales en las regiones más cálidas suelen tener exteriores más oscuros, mientras que los de las regiones más frías son más claros.
En julio pasado dos paleontólogos, Li Tian, de la Universidad China de Geociencias, y Michael Benton, de la Universidad de Bristol, revivieron el interés por el tema cuando utilizaron estas herramientas para predecir cómo el cambio climático podría rehacer los cuerpos de los animales, concluyendo que, de manera simple, esto haría su piel más oscura.
Luego, a principios del mes de diciembre, el ornitólogo Kaspar Delhey y tres colegas publicaron una respuesta a Tian y Benton en la revista Current Biology que ha llevado a un diálogo entre científicos que nos deja con propuestas muy interesantes, según informa la revista Science.
Temperatura y humedad, factores clave
La Regla de Gloger combina factores como la temperatura y humedad. Según esta regla la humedad conduce a una abundante vida vegetal, que ofrece sombras para esconderse de los depredadores. Por lo tanto, los animales tienden a ser más oscuros en lugares húmedos para camuflarse.
Aquí entra el problema: Muchos lugares húmedos son calurosos, pero hay otros sitios húmedos y frescos, como los bosques de Tasmania, donde las aves suelen ser más oscuras, según Delhey. Entonces, el factor humedad revierte lo que sería el postulado de Gloger.
Tian y Benton han agradecido las clarificaciones, pero mantienen sus predicciones de que en un futuro con calentamiento global los animales tenderán a tener colores oscuros. Citan como ejemplo el cárabo común, un búho en Finlandia cuyas plumas pueden ser rojizas o gris pálido, siendo estas últimas las que le brindan camuflaje en la nieve. Al descender el nivel de nieve por el calentamiento global, han ido en aumento las especies con plumaje rojizo.
Sin embargo, los investigadores reconocen que las predicciones de efectos de color impulsados por el clima se vuelven especialmente complicadas cuando la temperatura y la humedad cambian.
Señalan que los modelos climáticos predicen que el Amazonas se volverá más caliente y seco, por lo que todas las partes están de acuerdo en que aclarará el color animal. Pero los bosques boreales de Siberia podrían calentarse y ser más húmedos, en cuyo caso las predicciones de temperatura y humedad entran en conflicto.
Los problemas futuros
En cualquier caso, predecir cómo irán cambiando las especies individualmente es muy complicado, ya que hay especies donde la mayor parte de su color no depende de su interacción con el clima. “Necesitamos ver la pintura completa de cómo los organismos interactúan con sus ambientes”, menciona Lauren Buckley, bióloga de la Universidad de Washington.
Tal vez se puedan encontrar datos más concisos en menos tiempo, pero lo que es una realidad es el problema que representa en nuestros ecosistemas el cambio climático, que traerá consecuencias devastadoras para todos. Día con día desaparecen especies, por lo que aún nos encontramos a tiempo para actuar y revertirlo.
Referencias:
Will climate change make animals darker—or lighter? | Science | AAAS (sciencemag.org)