Científicos de la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido, validaron un ictiosaurio descubierto por el paleontólogo aficionado Steve Etches como un nuevo género y especie.
Por: Laura Puentes
Steve Etches es un plomero aficionado a la paleontología que a lo largo de 35 años descubrió muchos fósiles en la región donde vive: Dorset, Inglaterra. Sobre todo en la Arcilla de Kimmeridge, un depósito de arena sedimentaria donde se han encontrado muchos vestigios del periodo Jurásico.
Uno de sus más reciente descubrimientos ha sido validado por Megan L Jacobs y David M. Marill, investigadores de la Universidad de Portsmouth como un nuevo género y especie de ictiosaurios, grandes reptiles marinos cuyo aspecto asemeja a los peces y al delfín. Este estudio fue publicado en diciembre del año pasado en Plos One. La especie lleva por nombre Thalassodraco etchesi, en su honor.
Los ictiosaurios fueron comunes durante la mayor parte del Mesozoico. Aparecieron por primera vez en el Triásico Inferior, hace 248 millones de años y se extinguieron a principios del Cretácico Superior, hace aproximadamente 90 millones de años.
Por el Jurásico, los ictiosaurios habían evolucionado en depredadores marinos altamente adaptados, con un cuerpo aerodinámico para moverse a través del agua, grandes ojos para mejorar la visión a profundidad y un cráneo alargado con mandíbulas llenas de dientes cónicos, adecuado para atrapar peces y calamares.
Los ictiosaurios bien conservados son conocidos a partir de cuatro yacimientos jurásicos en las Islas Británicas: las formaciones Early Jurassic Blue Lias y Whitby Mudstone, el miembro del Jurásico Medio Peterborough de la Formación Oxford Clay y la Formación de Arcilla Kimmeridge del Jurásico Superior de Dorset.
Estas formaciones se han estudiado durante mucho tiempo para descubrir reptiles marinos, especialmente ictiosaurios, por lo que tienen un importante significado histórico y científico.
Una vida dedicada a su pasión
Steve Etches comenzó a recolectar fósiles cuando apenas era un niño, luego de descubrir uno en su jardín. 35 años después, su colección abarca más de 2 mil 500 especímenes y contando, ya que el plomero no ha dejado de buscar en la Bahía Kimmeridge. Eches se formó de manera autodidacta y cuenta ahora con doctorados Honoris Causa y el nombramiento de miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE).
Actualmente existe un museo que muestra una pequeña parte de su colección en el pueblo de Kimmeridge, que se abrió al público en 2016. Esta contiene muchos ictiosaurios, incluyendo varios especímenes articulados y numerosos huesos aislados del cráneo, vértebras, elementos de faja y extremidades delanteras y posteriores. La mayoría de estos especímenes siguen sin ser estudiados y varios aparecen, a primera vista, nuevos en la ciencia.
Características únicas
Los investigadores encontraron una combinación única de características craneales y postcraneales, incluyendo rasgos autoapomórficos, que les ayudaron a dilucidar que se trataba de una nueva especie.
“Los esqueletos de ictiosaurios del período Jurásico Superior en el Reino Unido son extremadamente raros, así que luego de investigar y compararlo con esqueletos de otros depósitos jurásicos en el mundo y no encontrar coincidencias, fue muy emocionante”, comentó Jacobs en una nota de la Universidad de Portsmouth. Marill, por su parte, dijo: “Hay muchas cosas que hacen especial a este animal, sobre todo su caja torácica y sus pequeñas aletas”.
El material de la Colección Etches continuará ampliando nuestro conocimiento de la diversidad, ecología y distribución de los ictiosaurios del Jurásico Superior, ya que los científicos continuarán realizando estudios a profundidad sobre más restos encontrados por el plomero paleontólogo que no deja de buscar.